Инструмент, предназначенный для определения угла между горизонтом и небесными телами, как, например, Солнце, Луна или звезда, используемый в навигации для определения по звездам широты и долготы места. Прибор состоит из дуги окружности, размеченной в градусах, и подвижной радиальной планки (рычага), которая может вращаться относительно центра.

Глазок визира, жестко связанный с каркасом, устанавливается на горизонт. Радиальная планка с установленным на ней зеркалом передвигается до тех пор, пока звезда не отразится в полупрозрачном зеркале и, пройдя через оптическую систему визира, не совпадет с горизонтом. Считанные с градуированной шкалы секстанта данные дают значение угла стояния звезды над горизонтом. Исходя из величины этого угла и точного времени суток, показываемого хронометром, при помощи заранее рассчитанных и опубликованных таблиц координаты могут быть определены с точностью до нескольких сот метров.

Название прибора происходит от латинского слова "sextus", или "одна шестая", так как дуга секстанта составляет 60 градусов, или одну шестую часть круга. Однако для определения координат в начале использовался 45 градусный октант, а секстант с его большей шкалой был разработан для использования наблюдений Луны и заменил октант во второй половине 18-го столетия.